Системное программирование (или программирование систем) — род деятельности, заключающийся в работе над системным программным обеспечением.

Основная отличительная черта системного программирования по сравнению с прикладным программированием заключается в том, что результатом последнего является выпуск программного обеспечения, предлагающего определённые услуги пользователям (например, текстовый процессор). В то время как результатом системного программирования является выпуск программного обеспечения, предлагающего сервисы по взаимодействию с аппаратным обеспечением (например, дефрагментация жёсткого диска), что подразумевает сильную зависимость таких программ от аппаратной части. В частности выделим следующее:

• программист должен учитывать специфику аппаратной части и другие свойства системы в которой функционирует программа, использовать эти свойства, например, применяя специально оптимизированный для данной архитектуры алгоритм.
  
• обычно используется низкоуровневый язык программирования или такой диалект языка программирования, который
  • позволяет функционирование в окружении с ограниченным набором системных ресурсов.
    
  • работает максимально эффективно и имеет минимальное запаздывание по времени завершения.
    
  • имеет маленькую библиотеку времени выполнения (RTL) или не имеет её вообще.
    
  • позволяет прямое управление (прямой доступ) к памяти и управляющей логике.
    
  • позволяет делать ассемблерные вставки в код.
• отладка программы может быть затруднена при невозможности запустить её в отладчике из-за ограничений на ресурсы, поэтому может применяться компьютерное моделирование для решения этой проблемы.

Системное программирование существенно отличается от прикладного, что обычно приводит к специализации программиста в одном из них.

Часто, для системного программирования доступен ограниченный набор средств. Использование автоматической сборки мусора довольно редкое явление и отладка обычно сложна. Библиотека времени выполнения, при её наличии, часто менее способная и совершает меньшее количество проверок. В связи с этими ограничениями обычно применяют при мониторинге и записи данных — операционные системы.